Выдающийся советский ученый, доктор геологических наук, основоположник науки геокриологии, ученый с мировым именем Михаил Иванович Сумгин родился 25 февраля 1873 года в мордовской деревне Крапивке Лукояновского уезда Нижегородской губернии в крестьянской семье.

В детские годы Михаил Сумгин посещал трехклассную церковно-приходскую школу, затем учился в Лукояновском городском училище, которое блестяще окончил в 1887 году. Продолжить образование он смог только через четыре года, так как после смерти отца вынужден был работать в сельском хозяйстве.

В 1892 году Михаил Сумгин отправляется в Санкт-Петербург с намерением сдать экзамены за гимназический курс и поступить в университет. Не имея средств к существованию, он был вынужден работать, и это не могло не мешать подготовке к вступительным экзаменам. Только в 1895 году М. И. Сумгин блестяще сдает экзамены за гимназический курс и поступает в университет.

Студент Сумгин не только прекрасно учился, но и находил время для активного участия в революционной борьбе. За это его дважды исключают из университета, а в 1899 году высылают из Санкт-Петербурга.

Решив посвятить свою жизнь интересам обездоленного крестьянства и бороться за его лучшую жизнь на земле, Сумгин, работая в Самаре, продолжал активно участвовать в революционном движении.

В 1902 году он вступает в партию эсеров. Во время первой русской революции М. И. Сумгин оказывается в гуще революционных событий. Он попал под суд, был осужден и по приговору выслан на три года в Тобольскую губернию.

После окончания срока ссылки, в 1911 году, Михаил Иванович Сумгин приступил к научным исследованиям. Под руководством профессора Прохорова в Амурском крае молодой ученый начинает изучение таинственного и непонятного тогда явления природы - вечной мерзлоты. Сумгин назвал вечную мерзлоту «русским сфинксом» и разгадке этой тайны посвятил всю свою жизнь.

Вечная мерзлота - это охлаждение верхней части земной коры до нулевой и отрицательной температуры на длительное время (от двух лет до нескольких тысячелетий). Вечная мерзлота занимает 10,5 млн. кв. километров на территории нашей страны (особенно много в восточных и северовосточных районах). Долгие годы в ней видели одну из главных причин малой заселенности Сибири. Вечная мерзлота наделена какими-то необычайными свойствами. Она капризна, требует к себе особого подхода. Пренебрежительное отношение к ней чревато разрушением всего, что на ней построено. Она деформирует железнодорожное полотно, вырывает столбы, разрывает каменные устои мостов, ломает дома, обрушивает кровли, засасывает в себя постройки, разрушает шахты, затрудняет сельскохозяйственные работы и т. д.

В те годы, когда Сумгин заинтересовался свойствами вечной мерзлоты, она была совсем не изучена. Отдельные сведения об этом уникальном явлении природы были разбросаны в трудах и отчетах экспедиций, командированных в Амурскую область и на Север в разное время и с различными целями. А жизнь требовала решения многих неотложных вопросов, связанных с освоением Севера и Дальнего Востока, а значит преодолением множества трудностей, порожденных условиями вечной мерзлоты. Необходимо было приступить к ее тщательному изучению. И должен был появиться человек, который мог возглавить это новое дело.

Таким человеком стал М. И. Сумгин. Он был убежден в большом будущем своей науки и ее громадном государственном значении. Ради этой науки он отказался от всего личного, без чего человеку всегда трудно. Михаил Иванович работал по 18 часов в сутки. Глубоко образованный, с великолепной памятью, умный, Добрый и благородный, он отлично понимал, что делает, что создает и ради чего от многого отказывается.

В 1927 году вышла первая, основополагающая книга М. И. Сумгина «Вечная мерзлота почвы в пределах СССР». «Появление этой работы,- писал великий ученый В. И. Вернадский,- следует считать отправным пунктом формирования в нашей стране новой науки - мерзловедения».

Деятельность Михаила Ивановича была неустанной и многообразной. Он писал научные книги и статьи, популярные брошюры, читал лекции в высших учебных заведениях Москвы и Ленинграда, выступал с докладами везде, куда бы ни приезжал, консультировал по всем вопросам строительства в зоне вечной мерзлоты, организовывал экспедиции в Якутию, Забайкальск, на Кольский полуостров, на Европейский Север и участвовал в них. Он написал более десяти научных работ, создал свою школу, многие ученики которой стали видными учеными нашей страны. Это Н. А. Цитович, С. П. Качурин, В. Ф. Тумель, П. И. Мельников и многие другие. Это было настоящее научное подвижничество. О том, что труды М. И. Сумгина имели исключительно большую ценность, говорит и тот факт, что Академия наук СССР присвоила ему степень доктора геологических наук по совокупности работ, без защиты диссертации.

С 1939 года Михаил Иванович работал заместителем директора Института мерзловедения.

Умер М. И. Сумгин в 1942 году. Он похоронен в Ташкенте, куда был эвакуирован из Москвы в начале Великой Отечественной войны.

Лукояновцы гордятся своим «великим мордвином» - так называли его все, кто пользовался его трудами по мерзловедению в своих практических делах.

12 февраля 1973 года на родине М. И. Сумгина в селе Крапивка было торжественно отмечено 100-летие со дня его рождения. В торжествах принимала участие ученый секретарь Института геокриологии Земли АН СССР И. В. Протасьева. Этой же годовщине был посвящен международный симпозиум мерзловедов, проводившийся в Якутске. И это еще одно свидетельство мирового признания научной деятельности Михаила Ивановича Сумгина.